Guerre du Golfe de 1991 : la première attaque aérienne de Tempête du désert et ses conséquences

À l’heure où l’on évoque la possibilité d’une attaque aérienne contre l’Iran, il me semble nécessaire de revenir sur l’opération Tempête du désert, l’une des opérations aériennes les plus importantes de l’histoire récente, et de rappeler ce qui s’est passé dans les premières heures de l’attaque, ses objectifs stratégiques et ses conséquences. Le texte ci-dessous présente les détails de cette opération, qui a anéanti l’ensemble des capacités d’infrastructure de l’Irak et plongé le pays dans de graves difficultés jusqu’à son invasion.

Le détail de l’attaque aérienne de la première nuit

1. Date et heure, locales et UTC

La première attaque aérienne contre l’Irak a commencé le 17 janvier 1991. Les premiers tirs de l’opération ont eu lieu vers 2 h 38, heure locale, soit le 16 janvier 1991 à 23 h 38 UTC, avec la frappe des installations radar d’alerte avancée situées à la frontière entre l’Irak et l’Arabie saoudite. Les premières bombes sont tombées sur Bagdad vers 2 h 45, soit 23 h 45 UTC. Il était alors 18 h 45 le 16 janvier sur la côte est des États-Unis, et les correspondants de CNN ont retransmis en direct de Bagdad cette première attaque aérienne au monde entier.

1. Nombre, types et pays d’origine des appareils engagés

Les forces de la coalition ont engagé une immense armada aérienne dans l’opération Tempête du désert. Au début de la guerre, environ 2 430 appareils à voilure fixe étaient concentrés sur les fronts du Koweït et de l’Irak ; leur nombre a dépassé 2 780 avant le début de l’offensive terrestre en février 1991. Environ les trois quarts de cette force étaient américains, issus de l’US Air Force, de l’US Navy et du Corps des Marines ; le reste appartenait au Royaume-Uni, à l’Arabie saoudite, à la France, au Koweït et à d’autres pays alliés. Le tableau suivant résume les dimensions générales de la puissance aérienne de la coalition :

L’inventaire aérien de la coalition comprenait une grande variété d’appareils. Les États-Unis ont employé, lors des attaques aériennes, des avions de combat F-15 Eagle, F-16 Fighting Falcon, F/A-18 Hornet et A-10 Thunderbolt II, des bombardiers stratégiques B-52 Stratofortress, des hélicoptères d’attaque AH-64 Apache et des appareils furtifs F-117 Nighthawk, échappant à la détection radar. Le Royaume-Uni a participé à la campagne aérienne avec des bombardiers Tornado GR1 de la Royal Air Force, environ 50 appareils, et des intercepteurs Tornado F3. La Royal Saudi Air Force a engagé, dans les rangs de la coalition, des chasseurs F-15C/D et des Tornado. La France a déployé des Mirage 2000 et des avions d’attaque Jaguar. D’autres pays ont apporté des contingents plus limités, notamment le Canada avec des CF-18 Hornet, l’Italie avec des Tornado et le Koweït avec des A-4 Skyhawk repliés en Arabie saoudite après l’invasion. Au total, 668 appareils de la coalition avaient décollé avant l’heure H fixée pour la première attaque et se dirigeaient vers leurs objectifs en Irak.

1. La stratégie appliquée lors de la première attaque

La priorité stratégique de la première attaque aérienne était de neutraliser le système intégré de défense aérienne irakien et de paralyser ses capacités de commandement et de contrôle. Dès le début de l’opération, la coalition a mené une intense offensive de suppression des défenses aériennes ennemies, ou SEAD, afin d’« aveugler » les réseaux de radars et de défense antiaérienne irakiens. L’attaque a commencé simultanément sur une vaste zone, avec des appareils capables de pénétrer en profondeur : les avions d’attaque furtifs F-117A Nighthawk se sont infiltrés individuellement pour bombarder des objectifs de grande valeur prédéfinis, tandis que des bombardiers et avions d’attaque F-111F Aardvark, F-15E Strike Eagle, Tornado GR1 et F-16 frappaient des cibles dans différentes régions en appui de ces opérations. Ces formations étaient escortées par des chasseurs de supériorité aérienne F-15C Eagle et F-14 Tomcat, ainsi que par des intercepteurs britanniques Tornado F3, chargés de contrer les chasseurs adverses.

La coalition a eu massivement recours à la guerre électronique pour supprimer les défenses aériennes irakiennes. Des avions de brouillage EA-6B Prowler et EF-111A Raven sont entrés en action pour rendre les radars irakiens inopérants. Parallèlement, les F-4G « Wild Weasel » de l’US Air Force et les F/A-18 Hornet de l’US Navy et du Corps des Marines ont lancé des missiles antiradars AGM-88 HARM contre les systèmes irakiens de missiles sol-air, ou SAM. Ce premier coup d’une grande ampleur a largement réduit au silence les radars, les missiles de défense aérienne et les batteries antiaériennes irakiens, préparant ainsi l’établissement d’une complète supériorité aérienne par les appareils de la coalition.

Dans le même temps, la coalition a attaqué les structures irakiennes de commandement et de contrôle, ainsi que les principales liaisons de communication. Dès la première nuit, les centres du pouvoir militaire et politique, les installations de communication et les bâtiments des états-majors à Bagdad ont été pris pour cibles dans le cadre d’une stratégie de « décapitation ». L’objectif était d’empêcher le haut commandement de diriger l’armée irakienne et de priver les unités de coordination. Les frappes de précision contre les centres de télécommunications, les centraux téléphoniques et les stations de diffusion de la capitale ont tout particulièrement perturbé le commandement central et interrompu la circulation de l’information.

1. Les sites visés lors de la première nuit

Les lieux pris pour cibles lors de la première attaque aérienne constituaient des éléments essentiels de la puissance militaire irakienne. Autrement dit, les premières frappes ont touché les points les plus sensibles. Cette nuit-là, la coalition a frappé simultanément les catégories d’objectifs suivantes :

Installations de défense aérienne

Les radars d’alerte avancée à longue portée, les batteries de missiles sol-air, notamment les SA-2, SA-3, SA-6, SA-8 et les systèmes Roland de fabrication française, ainsi que les positions d’artillerie antiaérienne ont été frappés en priorité. La destruction des stations radar des zones frontalières a notamment empêché l’Irak de détecter l’attaque qui approchait. Les centres d’opérations de défense aérienne intégrée autour de Bagdad et d’autres villes, par exemple le centre de commandement central de la capitale, figuraient également sur la liste des cibles.

Commandement, contrôle et communications

Les quartiers généraux de l’état-major irakien, les bunkers de commandement, les centres du pouvoir comme le palais de la République, ainsi que les centraux téléphoniques, les tours de transmission par faisceaux hertziens et les émetteurs radio formant l’ossature des communications militaires ont été bombardés. Les bâtiments des télécommunications et la station de télévision d’État à Bagdad ont aussi été visés. Ces attaques ont provoqué de graves interruptions des réseaux de communication dans l’ensemble du pays.

Bases aériennes et appareils

Les principaux aérodromes de l’armée de l’air irakienne, notamment Tallil, Al-Qadisiyah à Habbaniyah, Tikrit et les aéroports occupés au Koweït, ont été intensément frappés. Des bombes à guidage laser ont détruit les pistes et les ont rendues inutilisables, tandis que les avions de combat abrités dans les hangars et les dépôts de carburant étaient bombardés. Il s’agissait de limiter les possibilités de décollage et de ravitaillement des appareils irakiens.

Installations militaires stratégiques

Les installations irakiennes connues ou potentielles liées aux armes de destruction massive ont elles aussi été frappées dès la première nuit. Des raids aériens ont notamment visé des sites considérés comme des centres de production d’armes chimiques et biologiques, par exemple les installations chimiques près de Samarra. Les rampes de lancement et les dépôts de missiles Scud ont également fait l’objet de recherches et de tentatives de destruction, en particulier dans les zones désertiques de l’ouest de l’Irak, d’où ils menaçaient Israël et l’Arabie saoudite. La destruction complète des lanceurs mobiles de Scud s’est révélée difficile : certains ont survécu à la première nuit et effectué des tirs les jours suivants.

Infrastructures et objectifs logistiques

La coalition a également frappé des infrastructures essentielles pour briser la capacité de l’Irak à poursuivre la guerre. Les centrales électriques et les postes de transformation ont été attaqués dès la première nuit, provoquant des coupures de courant dans de nombreuses régions, notamment à Bagdad. Les raffineries de pétrole et les dépôts de carburant figuraient aussi parmi les cibles stratégiques ; le bombardement des raffineries a réduit les capacités irakiennes de production de carburant. Les principales bases de ravitaillement, les arsenaux et les dépôts militaires, notamment les installations de Taji et d’Abou Ghraib à l’arrière du front, ont également été visés dans la première vague. Certains ponts et axes de transport ont aussi été frappés cette nuit-là, en particulier pour compliquer les mouvements d’unités militaires.

Des explosions incessantes ont été observées tout au long de la première nuit dans de nombreuses régions, dont Bagdad. Sous les attaques de la coalition, bâtiments gouvernementaux, infrastructures de communication, aérodromes, palais présidentiels, bases militaires, centrales électriques et installations de production militaire ont été frappés successivement. Ce bombardement intense a provoqué un choc majeur dans les mécanismes de défense et de gouvernement irakiens, permettant à la coalition de prendre l’avantage stratégique dès le début de la guerre.

1. Nombre de sorties et types de munitions employés

Pour cette première attaque, les forces de la coalition ont lancé une vague de sorties intensive et planifiée. Environ 2 775 sorties ont été effectuées au cours des premières 24 heures. Ce rythme comprenait l’engagement successif de différents types de bombardiers et de chasseurs-bombardiers contre leurs cibles, ainsi que le maintien permanent en vol des appareils d’appui, tels que les AWACS, les ravitailleurs et les avions de guerre électronique. Pour la seule première nuit, on peut dire que la coalition a fait décoller des centaines d’appareils par vagues successives, selon une organisation fonctionnant 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Les types de munitions utilisés formaient l’une des combinaisons d’armements les plus sophistiquées jamais employées conjointement jusqu’alors. Les principales munitions et armes étaient les suivantes :

Missiles de croisière

À l’ouverture de l’opération, les forces navales américaines ont lancé une intense salve de missiles de croisière BGM-109 Tomahawk. Au cours des premières heures, la marine de la coalition, avec le croiseur USS San Jacinto en mer Rouge, le croiseur USS Bunker Hill et les cuirassés USS Wisconsin et USS Missouri dans le golfe Persique, a tiré au total 52 Tomahawk. Ces missiles ont effectué des frappes de précision à longue distance contre des objectifs hautement prioritaires à Bagdad, notamment des bâtiments gouvernementaux, des centres de communication et des centrales électriques. Les bombardiers B-52G Stratofortress de l’US Air Force ont également frappé des objectifs à l’intérieur de l’Irak au moyen de missiles de croisière aéroportés AGM-86C CALCM, tirés depuis l’espace aérien saoudien ; le premier jour, 7 B-52 ont lancé au total 35 CALCM.

Bombes guidées

La coalition a employé des bombes à guidage laser, en particulier contre les objectifs exigeant une grande précision. Les F-117A Nighthawk ont frappé des cibles importantes à Bagdad avec un taux élevé de réussite, grâce à leurs bombes à guidage laser GBU-27 Paveway III. Les F-111F et F-15E ont également utilisé des munitions à guidage laser. Sur certaines cibles, des bombes guidées par télémétrie ou télévision, comme les AGM-62 Walleye ou les GBU-15, ont aussi été mises en œuvre. Grâce aux munitions guidées, la coalition a cherché à détruire les objectifs sélectionnés par des frappes de précision afin de réduire au minimum les pertes civiles.

Missiles antiradars

Des missiles antiradiation AGM-88 HARM ont été employés en grand nombre pour supprimer le réseau irakien de défense aérienne. Tirés depuis des F/A-18 Hornet et des EA-6B Prowler, ils visaient les batteries de missiles sol-air dont les radars étaient en émission. Des centaines de HARM ont été lancés par la coalition dès le premier jour, neutralisant de nombreux radars avant même qu’ils ne permettent le tir de missiles. Le système intégré de défense aérienne irakien a ainsi été « privé de ses crocs ».

Bombes conventionnelles

L’opération a également largement fait appel à des bombes classiques à usage général, comme les Mk-82 et Mk-84, moins sophistiquées que les munitions guidées, mais représentant un volume important. Les bombardiers stratégiques B-52 ont notamment effectué d’intenses bombardements en tapis sur les tranchées, les unités blindées et les objectifs logistiques du front, y déversant des tonnes d’explosifs de forte puissance. Ces munitions conventionnelles constituaient la majeure partie des bombes larguées par la coalition, dont le poids total est estimé à environ 88 500 tonnes. Les forces de la coalition ont aussi employé, lorsque nécessaire, des bombes à sous-munitions et des armements spéciaux de forte puissance, comme la BLU-82 « Daisy Cutter ».

Autres munitions et armes

Lors de la première nuit, les hélicoptères AH-64 Apache ont frappé les installations radar avec des missiles Hellfire. Les A-10 Thunderbolt II et les AV-8B Harrier ont utilisé des missiles AGM-65 Maverick et des obus de 30 mm ou de 25 mm contre des objectifs blindés. Les cuirassés de la marine, le Missouri et le Wisconsin, ont soumis les cibles terrestres à un lourd bombardement d’artillerie navale. L’emploi conjoint de ces différents systèmes, combinés dès la première attaque, visait à produire un effet de « choc et effroi » sur les forces de défense irakiennes.

En somme, les sorties et l’emploi de munitions par la coalition ont été extrêmement intenses dès la première nuit. Au cours des quelque 2 800 sorties du premier jour, des milliers de bombes et de missiles ont touché des objectifs aériens, terrestres et de communication irakiens. Ce rythme élevé s’est poursuivi les jours suivants de l’opération.

1. Points de départ des appareils : bases et porte-avions

La campagne aérienne Tempête du désert a été conduite à partir de bases et de plateformes réparties sur une vaste zone géographique. Les avions de la coalition décollaient principalement de bases aériennes en Arabie saoudite. Parmi les principales bases opérationnelles figuraient Dhahran, Riyad, Taïf, Khamis Mushait et la base du roi Fahd. La formation d’appareils furtifs F-117A, par exemple, opérait depuis Khamis Mushait, dans l’ouest de l’Arabie saoudite. Les contingents alliés utilisaient également divers aérodromes de la région, tels que Muharraq à Bahreïn pour les Tornado de la RAF britannique, et Al-Asnam en Arabie saoudite pour les appareils français.

Les porte-avions constituaient eux aussi des éléments essentiels de l’opération. L’US Navy a organisé des raids aériens décollant simultanément du golfe Persique et de la mer Rouge. Dès la nuit de la première attaque, 6 porte-avions étaient en mission dans la région :

Dans le golfe Persique : les porte-avions USS Midway (CV-41) et USS Theodore Roosevelt (CVN-71) ont envoyé des F/A-18, des A-6 et des F-14 vers des objectifs en Irak et au Koweït depuis les eaux du Golfe.

En mer Rouge : les porte-avions USS Ranger (CV-61), USS John F. Kennedy (CV-67) et USS Saratoga (CV-60) ont lancé des raids depuis le nord de la mer Rouge en direction de l’ouest de l’Irak et du Koweït. Le porte-avions USS America (CV-66), initialement déployé lui aussi en mer Rouge, a participé à la campagne aérienne avant de rejoindre le golfe Persique au cours des jours suivants de la guerre.

Les appareils des flottilles embarquées, F-14, F/A-18, A-7, EA-6B, etc., ont participé aux attaques en apportant depuis la mer un appui aux forces décollant des bases terrestres. L’Irak s’est ainsi trouvé confronté à une offensive aérienne sur deux fronts, venant à la fois du sud et de l’ouest.

Les bombardiers stratégiques américains ont, pour leur part, opéré depuis des bases extérieures à la région. Un exemple particulièrement marquant est celui des 7 B-52 partis de la base aérienne de Barksdale, en Louisiane, qui, au cours d’un vol sans escale de 35 heures couvrant 14 000 miles, ont frappé leurs objectifs en Irak puis regagné les États-Unis. Cette mission figure parmi les attaques aériennes à la plus longue portée réalisées à cette date et a illustré la puissance aérienne mondiale des États-Unis.

1. Météo et conditions ambiantes

La première attaque aérienne a été conduite de nuit, dans des conditions météorologiques relativement difficiles. À Bagdad, il était 2 h 45, heure locale, et l’obscurité était totale. La lune s’était d’ailleurs couchée avant l’attaque cette nuit-là. L’éclairage naturel était donc minimal et la nuit noire régnait. Il s’agissait bien entendu d’un choix délibéré : l’obscurité compliquait la détection des avions de la coalition, en particulier des appareils furtifs, et renforçait l’effet de surprise.

Des couches nuageuses couvraient l’Arabie saoudite et s’étendaient vers le nord, jusque dans le ciel irakien. Cette couverture réduisait la visibilité dans certaines zones, sans pour autant entraver le concept général de l’opération. Des appareils perfectionnés comme les F-117 pouvaient voler au-dessus des nuages et frapper leurs objectifs grâce au guidage de précision. Les nuages limitaient aussi les possibilités irakiennes de confirmation visuelle et de suivi optique.

Au moment où l’opération a commencé, les sirènes ont retenti à Bagdad et l’alimentation électrique a été coupée par précaution, plongeant une grande partie de la ville dans l’obscurité. Dès le début de l’attaque aérienne, les défenses irakiennes ont balayé le ciel à l’aide de puissants projecteurs et d’un feu antiaérien intense. Le ciel nocturne s’est illuminé des lueurs des obus traçants et des missiles, ainsi que des explosions successives des munitions antiaériennes. Les correspondants de CNN ont retransmis au monde entier, en direct et instant après instant, les explosions à l’horizon de Bagdad et les intenses tirs antiaériens montant vers le ciel.

En résumé, la première attaque a tiré parti de l’obscurité nocturne et de conditions météorologiques favorables. Grâce à sa supériorité technologique, la coalition a mené l’opération avec succès, même dans des conditions de faible visibilité, en utilisant des systèmes de vision nocturne, de ciblage infrarouge et de guidage de précision. La météo n’a pas constitué un obstacle sérieux ; elle a même joué en partie en faveur de la coalition. Les Irakiens ont, quant à eux, dû se défendre dans l’obscurité et sous une couverture nuageuse partielle.

1. La réaction de la défense aérienne irakienne et l’état des systèmes radar

Lorsque la première attaque aérienne a commencé, la défense aérienne irakienne a pris une série de contre-mesures, mais elle est restée largement inefficace face à la pression écrasante de la coalition. À l’ouverture de l’opération, 8 hélicoptères américains AH-64 Apache, regroupés au sein de la « Task Force Normandy », ont détruit par un raid surprise deux bases radar d’alerte avancée essentielles sur la frontière sud de l’Irak. Ce coup inattendu a porté un premier choc au réseau de défense aérienne irakien et supprimé sa capacité à donner l’alerte sur l’offensive de grande ampleur qui approchait.

Lorsque les premiers appareils de la coalition sont apparus au-dessus de Bagdad et d’autres villes, les forces irakiennes ont répondu par un feu antiaérien intense. Les unités de défense aérienne ont tiré successivement des missiles SA-2, SA-3 et SA-6 contre les menaces se dirigeant vers les villes, tandis que les canons antiaériens crachaient des milliers d’obus. Sur les images filmées, les projectiles traçants au-dessus de Bagdad ressemblaient à une pluie de feux d’artifice. Cet intense « tir de barrage » n’a toutefois eu qu’un effet limité sur les avions de la coalition. Les missiles sol-air irakiens d’ancienne génération, de fabrication soviétique et à guidage radar, peinaient à toucher des appareils équipés de moyens de guerre électronique et de leurrage. Le fait que la coalition n’ait perdu que 75 appareils, dont 42 sous le feu ennemi, pour plus de 100 000 sorties illustre d’ailleurs l’inefficacité de la défense aérienne irakienne.

Le système intégré de défense aérienne irakien, le réseau « KARI » installé par la société française Thomson-CSF, a été largement paralysé par l’offensive de la coalition. Les attaques des Wild Weasel ont détruit de nombreux centres radar avant qu’ils ne puissent utiliser pleinement leurs missiles. Contrairement aux tactiques nord-vietnamiennes de la guerre du Vietnam, les opérateurs irakiens de missiles sol-air ont continué à laisser leurs radars allumés pour tenter de guider leurs missiles. Ils se sont ainsi exposés aux AGM-88 HARM. Faute d’avoir coupé leurs émissions radar à temps, de nombreuses batteries ont été frappées avant même d’arriver au stade du tir. Des missiles portatifs lancés à l’épaule, ou MANPADS, tels que les SA-7 et SA-14, ont également été utilisés, mais se sont révélés peu efficaces contre les avions à réaction évoluant à haute altitude dans l’obscurité.

Un autre événement important de la première nuit a été la tentative limitée de contre-attaque de l’armée de l’air irakienne. À l’ouverture des raids, certains appareils irakiens, des MiG-29 et des MiG-25, ont tenté de décoller. Dans un de ces engagements, un chasseur MiG-25 Foxbat piloté par un Irakien expérimenté a tiré un missile à longue portée sur une cible détectée par son radar et abattu un F/A-18C Hornet de l’US Navy. Le pilote américain, le capitaine Scott Speicher, a perdu la vie, faisant de cet épisode la première perte aérienne de la coalition. Hormis cette réussite isolée, la résistance générale de l’armée de l’air irakienne est toutefois restée très faible. À l’exception de quelques engagements, la plupart des avions irakiens n’ont pas pris part aux combats. Les jours suivants, les dirigeants irakiens ont fait fuir une part importante de leurs appareils vers l’Iran pour les mettre à l’abri. Plus de 115 avions irakiens se sont réfugiés en territoire iranien au cours de la guerre.

L’artillerie antiaérienne irakienne a continué à tirer intensément pendant l’attaque aérienne. À Bagdad notamment, les batteries de 23 mm et de 57 mm ont envoyé des milliers d’obus par minute vers le ciel. Les pilotes de la coalition ont toutefois rapidement modifié leurs altitudes et leurs tactiques face à ces tirs de barrage, privilégiant des attaques en piqué depuis des altitudes plus élevées et plus sûres, plutôt que des vols à basse altitude plus risqués. L’efficacité des tirs antiaériens s’en est trouvée encore réduite.

En définitive, la réaction de la défense aérienne irakienne n’a pas suffi à repousser la première attaque. Au cours de la première nuit, la coalition a largement désorganisé le réseau radar irakien, réduit au silence de nombreuses batteries de missiles sol-air et pris la maîtrise du ciel. Le système de défense intégré irakien a perdu sa coordination ; même si certaines installations centrales de commandement ont survécu au premier choc, comme le principal quartier général de défense aérienne à Bagdad qui a fonctionné encore quelque temps, les capacités de défense sont devenues locales et dispersées dans l’ensemble du pays. Au terme des premières 24 heures, l’espace aérien irakien était effectivement contrôlé par la coalition.

Déroulement général et résultats de l’opération

Nombre total de sorties et munitions utilisées : statistiques générales

L’opération Tempête du désert s’est achevée par une brève offensive terrestre après cinq semaines d’intenses bombardements aériens. Le bilan global de la campagne aérienne est considérable. Entre le 17 janvier et le 28 février 1991, les appareils de la coalition ont effectué plus de 100 000 sorties et largué au total 88 500 tonnes de bombes. Ces chiffres en font l’une des campagnes de bombardement aérien stratégique les plus intenses menées jusqu’alors. Le tableau suivant résume quelques statistiques générales de l’opération :

Ces données montrent à la fois la puissance destructrice et l’efficacité de la campagne aérienne de la coalition. Bien que la proportion de munitions à guidage de précision ait été relativement faible, la plupart des munitions larguées étant des bombes traditionnelles, ces armes précises ont joué un rôle déterminant contre les objectifs essentiels. Les appareils furtifs F-117A ont ainsi frappé à eux seuls près de 40 % de l’ensemble des cibles, sans en manquer aucune, et effectué plus de 1 270 sorties au cours de la guerre, en revenant sans subir aucune perte. Cela illustre le succès du concept de frappe de précision.

La marine de la coalition a lancé au total 290 missiles de croisière Tomahawk pendant la guerre. Environ 242 ont atteint leur cible avec succès, les autres ayant soit subi une défaillance, soit manqué leur objectif. Il s’agissait du premier emploi à grande échelle de missiles de croisière, dont l’efficacité s’est révélée considérable.

Au cours de la campagne aérienne, la coalition a maintenu ses propres pertes à un niveau très bas. Elle a perdu au total 75 appareils à voilure fixe ou tournante, dont seulement 42 du fait du feu ennemi. Autrement dit, les défenses aériennes et terrestres irakiennes n’ont été efficaces que lors d’une très faible part des sorties de la coalition, de l’ordre de 4 pour mille. L’emploi de technologies supérieures, la bonne planification des opérations SEAD et les insuffisances de la défense aérienne irakienne ont joué un rôle important dans cette réussite.

Des effets dévastateurs sur les infrastructures irakiennes

Outre les objectifs militaires, la campagne de bombardements aériens a gravement endommagé les infrastructures civiles essentielles de l’Irak. Les destructions infligées aux réseaux d’électricité et de communication, visés dès les premiers jours de la guerre, ont notamment eu rapidement des répercussions dans tout le pays.

Réseau électrique : la stratégie de la coalition prévoyait l’effondrement temporaire ou durable des capacités de production d’électricité de l’Irak. Dans un premier temps, des bombes à filaments de graphite ont provoqué des courts-circuits et des coupures temporaires dans certaines centrales, avant que celles-ci ne soient totalement mises hors service par des bombes conventionnelles. Les principales installations de production électrique de Bagdad, comme la centrale thermique de Dora, ont ainsi été bombardées successivement. Selon un rapport de l’US Air Force, la production nationale d’électricité irakienne a été ramenée à un niveau proche de zéro dès les premières semaines de guerre. Toutes les grandes centrales ont été endommagées ou arrêtées. Les villes ont été plongées dans le noir et les services d’infrastructure vitaux sont devenus inopérants. Sans électricité, les installations de traitement et de pompage de l’eau ne pouvaient plus fonctionner ; une grande partie de la population a donc éprouvé des difficultés à trouver de l’eau potable, tandis que les systèmes d’égouts et d’épuration s’effondraient.

Les évaluations réalisées après la guerre ont souligné que l’effondrement du réseau électrique avait provoqué une crise de l’eau et de l’assainissement, menaçant gravement la santé publique.

Transports et infrastructures industrielles : les attaques aériennes ont aussi visé le réseau de transport irakien. Les appareils de la coalition ont bombardé des ponts et des routes d’importance stratégique pour limiter les capacités de manœuvre et de ravitaillement des unités militaires. Certains grands ponts reliant Bagdad aux villes du sud ont, par exemple, été détruits par des bombes à guidage laser. Des points bombardés sur des axes majeurs, comme l’autoroute Bassora-Bagdad, ont été retrouvés en ruines après la guerre. Des installations ferroviaires et des ponts de chemin de fer ont également été frappés dans certaines régions. Les raffineries de pétrole, notamment celles de Baïji, de Musayyib et de Bassora, ainsi que les installations pétrochimiques, véritables artères de l’économie irakienne, ont aussi été ciblées, mettant pratiquement la production à l’arrêt. Les usines, les installations de production d’armes et les entrepôts, tels que les usines de véhicules militaires et les ateliers de fabrication de munitions, ont subi de lourdes destructions. Un rapport consacré à ce sujet indique qu’à la fin de la guerre, les infrastructures industrielles irakiennes avaient subi des dévastations proches de celles observées en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale.

Systèmes de communication : les forces de la coalition ont en outre mené des attaques planifiées pour isoler l’Irak sur le plan des communications tant militaires que civiles. Dès les premières heures de la guerre, les principaux bâtiments des centraux téléphoniques de Bagdad, comme celui d’Al-Mamoun, et les tours de transmission par faisceaux hertziens ont été frappés avec des bombes guidées. Les stations terrestres de communication par satellite, qui reliaient le pays au reste du monde, ont été mises hors service. Les émetteurs de la radio et de la télévision d’État, dont le centre de télévision de Bagdad, ont également été bombardés, interrompant les émissions. Ces attaques ont porté un coup majeur aux communications intérieures de l’Irak. Les unités militaires avaient du mal à recevoir les instructions du haut commandement, tandis que la population ne pouvait plus accéder aux informations récentes. Le réseau téléphonique civil est lui aussi resté hors service pendant des semaines. Les dommages aux infrastructures de communication n’ont pas pu être entièrement réparés pendant une longue période après la guerre, créant un environnement informationnel isolé en Irak.

Eau et assainissement : sans avoir été directement visés, les systèmes de distribution d’eau ont été touchés par l’effondrement des infrastructures d’électricité et de transport. Les pompes électriques étant à l’arrêt, les réseaux urbains n’étaient plus alimentés et les installations de traitement ont cessé de fonctionner. Des pénuries d’eau potable sont rapidement apparues dans de nombreuses villes, à commencer par Bagdad. Les réseaux d’égouts ont dû rejeter les eaux usées non traitées dans les cours d’eau et dans les rues. Cette situation a créé de graves risques d’épidémies après la guerre, notamment de choléra et de typhoïde. Les rapports d’observation des Nations unies constatent qu’à l’été 1991, la crise de l’eau et de l’assainissement s’était aggravée dans de nombreuses régions irakiennes.

En somme, l’opération Tempête du désert a provoqué des destructions colossales dans les infrastructures irakiennes. À la fin de la guerre, les moyens de production électrique, les grands axes de transport, les lignes de communication et les installations industrielles du pays étaient largement détruits. Cette situation a profondément affecté non seulement les capacités militaires, mais aussi la vie quotidienne de la population irakienne après 1991. À bien des égards, les infrastructures qui faisaient de l’Irak un pays moderne étaient devenues inopérantes après quelques semaines de bombardements intensifs.

Pertes civiles et conséquences économiques

Pertes civiles

La guerre du Golfe de 1991 a malheureusement aussi coûté la vie à des civils irakiens. Selon les estimations officielles établies immédiatement après la guerre, 2 278 civils sont morts et 5 965 ont été blessés en Irak. Ces chiffres correspondent aux pertes pouvant être directement attribuées aux bombardements. Certains événements ont provoqué une hausse brutale du nombre de morts civils : dans la nuit du 13 février 1991, par exemple, lorsque les avions de la coalition ont frappé l’abri d’Al-Amiriya à Bagdad, au moins 408 civils, femmes et enfants, ont péri à l’intérieur. Cette tragédie est entrée dans l’histoire comme l’un des événements les plus meurtriers de la guerre pour les civils. De même, le 17 février à Falloujah, des bombes à guidage laser visant un pont auraient manqué leur cible et touché un marché voisin, tuant environ 50 à 150 civils.

Des pertes civiles se sont également produites, de façon inévitable, dans d’autres villes et régions soumises à des bombardements intenses. À Bassora, Nassiriya et dans les banlieues de Bagdad, notamment, des centaines de civils ont été blessés ou tués par des éclats touchant les abris et par des explosions secondaires. Les effets indirects de la guerre, en particulier les destructions d’infrastructures, ont aussi fait augmenter la mortalité civile après les combats. En 1991 et dans les années suivantes, le manque d’eau potable et de soins a entraîné des maladies et des décès chez de nombreux enfants. Des sources indépendantes ont indiqué que le nombre de morts civils en Irak, en cumulant les effets directs et indirects, pouvait se compter en dizaines de milliers. Des organisations de défense des droits humains comme Middle East Watch ont signalé que la guerre de 1991 avait provoqué une grave crise humanitaire en Irak et que la mortalité des enfants de moins de cinq ans avait doublé.

Pertes militaires

L’armée irakienne a elle aussi subi de lourdes pertes humaines. Si les chiffres exacts restent contestés, les estimations font état de 20 000 à 30 000 soldats irakiens tués dans les combats. Des milliers d’entre eux ont notamment perdu la vie pendant l’offensive terrestre, lors d’épisodes comme la destruction des convois en retraite sur ce qui a été appelé la « route de la mort ». Du côté de la coalition, le bilan rapporté est d’environ 240 militaires morts au total, dont 148 Américains, 47 Britanniques et un nombre plus limité de soldats des autres pays alliés. En considérant l’ensemble des morts civils et militaires, une analyse du MERIP, Middle East Research and Information Project, indique que le bilan humain de la guerre avoisinerait 100 000 morts et quelque 5 millions de personnes déplacées, auxquels s’ajoutent d’immenses dégâts matériels.

Conséquences économiques

La guerre du Golfe a causé à l’économie irakienne des dommages qui ne pouvaient être réparés avant de nombreuses années. Déjà en difficulté sous l’effet de l’embargo avant la guerre, l’économie s’est pratiquement effondrée sous les destructions des bombardements. Selon les estimations, la valeur totale des dégâts matériels infligés à l’Irak par la guerre a dépassé 200 milliards de dollars américains. Ce montant comprend les destructions d’infrastructures, les pertes de production industrielle, l’interruption des revenus des exportations pétrolières et la récession générale provoquée par la guerre.

En 1991, le produit intérieur brut, ou PIB, de l’Irak a chuté de façon spectaculaire par rapport à l’année précédente. Certaines estimations font état d’une contraction atteignant près de 50 %. Les exportations pétrolières, principale source de revenus du pays, étant totalement interrompues par l’embargo, le Trésor public s’est trouvé privé de recettes. À la fin de la guerre, le gouvernement irakien peinait à payer les fonctionnaires et l’hyperinflation est apparue. Le dinar irakien s’est rapidement déprécié, et les produits de première nécessité se sont retrouvés sur le marché noir. Le chômage a également augmenté, de nombreuses usines et entreprises ayant été détruites par les bombardements ou rendues incapables de produire.

Le niveau de vie en Irak a fortement chuté après la guerre. La classe moyenne s’est largement appauvrie ; des universitaires en sont venus à tenter de gagner leur vie comme chauffeurs de taxi. Des secteurs tels que l’éducation et la santé se sont effondrés, faute d’infrastructures et de ressources. Selon les rapports de l’UNICEF, l’état nutritionnel et sanitaire des enfants s’est brutalement dégradé entre 1990 et 1991 et la mortalité des moins de cinq ans a doublé, en grande partie dans les conditions de l’embargo d’après-guerre. Les dégradations environnementales causées par le conflit, notamment l’incendie des puits de pétrole koweïtiens et les substances toxiques émises par les installations industrielles, ont aussi affecté durablement l’agriculture et la santé publique en Irak.

Sanctions d’après-guerre et embargo des Nations unies

Après la guerre du Golfe de 1991, les sanctions internationales auxquelles les dirigeants irakiens étaient déjà soumis pour l’invasion du Koweït ont été strictement maintenues. Le Conseil de sécurité des Nations unies avait en effet commencé à imposer un embargo économique global à l’Irak par sa résolution 661 du 6 août 1990, peu après l’invasion du Koweït le 2 août 1990. Ces sanctions interdisaient l’exportation de toutes marchandises vers l’Irak et les importations en provenance de ce pays, sauf les exceptions humanitaires concernant l’alimentation et les fournitures médicales, et gelaient les avoirs du gouvernement irakien à l’étranger. L’embargo, resté en vigueur pendant la guerre, a été prolongé après celle-ci sous de nouvelles conditions.

Les conditions officielles du cessez-le-feu mettant fin à la guerre du Golfe ont été fixées en avril 1991 par la résolution 687 du Conseil de sécurité. Selon cette résolution, l’Irak devait accepter de détruire toutes ses armes de destruction massive, nucléaires, biologiques et chimiques, ainsi que tous ses missiles d’une portée supérieure à 150 km. Le maintien des sanctions économiques jusqu’au plein respect de ces conditions par l’Irak était explicitement prévu. L’embargo n’a donc pas été levé après la guerre ; il a au contraire été lié au processus de désarmement irakien.

Au cours de cette période, l’Irak a commencé à détruire ses armes chimiques et ses missiles Scud sous la supervision des inspecteurs de l’ONU, mais l’absence de confiance pleinement établie a empêché tout allègement de l’embargo. Pendant toutes les années 1990, l’économie irakienne est restée soumise à ce strict régime. Dans un pays privé de ventes pétrolières, interdit de commerce extérieur et aux sources de revenus limitées, la situation humanitaire s’est progressivement dégradée. Les rapports des Nations unies ont documenté le doublement de la mortalité des enfants au cours des années 1990, la forte chute du revenu par habitant et les pénuries d’alimentation et d’eau potable touchant une part importante de la population. Les hôpitaux manquaient de médicaments essentiels, les pénuries d’électricité persistaient et le système éducatif était privé du matériel nécessaire.

Face aux critiques croissantes de la communauté internationale concernant les effets humanitaires de l’embargo, les Nations unies ont instauré en 1995 le programme « Pétrole contre nourriture », ou « Oil-for-Food ». Lancé par la résolution 986 du Conseil de sécurité, ce dispositif autorisait l’Irak à exporter une quantité limitée de pétrole et à utiliser les recettes, sous contrôle de l’ONU, pour acheter des denrées alimentaires, des médicaments et des produits de première nécessité. Appliqué à partir de 1996, il a apporté un certain soulagement sans mettre entièrement fin aux difficultés de la population irakienne. De nombreux produits susceptibles d’un double usage, tels que certains produits chimiques et certaines pièces détachées, sont restés inscrits sur la liste de l’embargo.

En définitive, l’embargo des Nations unies a pesé sur l’Irak pendant douze ans au total, jusqu’en 2003. Après l’invasion de l’Irak commencée en mars 2003, la seconde guerre du Golfe, et le renversement du régime de Saddam Hussein, le Conseil de sécurité a décidé de lever l’embargo le 22 mai 2003. La période de sanctions de 1991 à 2003 reste toutefois considérée comme l’un des isolements économiques les plus lourds et les plus durables imposés à un pays dans l’histoire moderne. Les pertes économiques irakiennes ont atteint des centaines de milliards de dollars et le tissu social a été gravement endommagé. Les effets disproportionnés des sanctions sur les civils ont ensuite suscité de vastes débats ; des responsables comme Denis Halliday, secrétaire général adjoint des Nations unies, ont démissionné pour protester contre l’embargo en raison de la crise humanitaire en Irak. L’héritage dévastateur de la première guerre du Golfe, commencée en 1991, s’est fait sentir durablement dans le pays. L’action militaire directe, puis les sanctions internationales, ont provoqué l’effondrement économique et social de l’Irak. Ces événements ont aussi laissé une empreinte durable dans les débats mondiaux sur les stratégies de guerre et le droit humanitaire.